Les musées du Capitole sont-ils vraiment le plus ancien musée du monde ?
Le musée l’affirme, et la revendication se défend — à condition de savoir sur quelle date elle repose. La collection a été fondée en 1471, quand Sixte IV a rendu au peuple de Rome un ensemble de bronzes antiques. Elle n’a ouvert au public qu’en 1734, sous Clément XII. Savoir si cela en fait le plus ancien musée public du monde dépend entièrement de ce que l’on compte, la fondation ou l’ouverture, et de ce que l’on accepte d’appeler un musée — ce qui explique pourquoi le titre est contesté plutôt qu’acquis.
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Voir les dates & disponibilités →1471 : la donation
En 1471, le pape Sixte IV a transféré au mont Capitolin un ensemble de bronzes antiques conservés jusque-là au Latran, et les a donnés au peuple romain. Le musée appelle ces bronzes le premier noyau des Musei Capitolini, et ils sont toujours là, ce qui fait de l’épisode plus qu’une formalité juridique. La donation comprenait :
- La Lupa Capitolina, la Louve du Capitole — aujourd’hui dans la Sala della Lupa, et l’objet d’un débat de datation exposé dans que voir.
- Le Spinario, l’enfant qui retire une épine de son pied.
- Le Camillo, jeune figure de servant, également appelé la Zingara.
- La colossale tête de bronze de Constantin, avec la main et le globe de bronze.
Le musée est explicite sur le sens du geste : des objets de la grandeur antique de Rome étaient rendus au Capitole, centre religieux et civique de la ville antique, après des siècles d’abandon. C’était un acte politique autant que culturel, et la collection s’est développée à partir de là — l’Hercule doré du Forum Boarium, les fragments de l’acrolithe de Constantin provenant de la basilique de Maxence, le Brutus du Capitole en 1564, trente statues données par Pie V en 1566, Marforio remonté du Forum en 1594. Le Marc Aurèle équestre est arrivé du Latran en 1538 sur ordre de Paul III.
1734 : l’ouverture
Pendant plus de deux cent cinquante ans, ce fut une collection, pas un musée dans lequel on pouvait entrer. Le Palazzo Nuovo s’est élevé de l’autre côté de la place à partir du milieu du XVIIe siècle, permettant d’ordonner correctement les œuvres accumulées, mais les portes sont restées fermées au public. Ce qui a changé, c’est l’argent et un achat : Clément XII a acquis en 1733 la collection de statues et de portraits du cardinal Albani, et a inauguré le musée au public en 1734. La plupart des soixante-sept bustes de la Sala degli Imperatori sont entrés avec cet achat.
Il existe une trace matérielle de ce moment, et elle vaut deux minutes de votre visite. Dans la cour du Palazzo Nuovo, une inscription commémore la fondation du musée en 1734 sous Clément XII, surmontée du portrait du pape, encadrée par deux statues hellénistiques de satyres de la collection Della Valle qui ornaient autrefois le théâtre de Pompée. La plupart des visiteurs passent devant en allant vers Marforio. C’est l’acte de naissance du bâtiment.
Que veut dire au juste « le plus ancien musée public » ?
Trois affirmations différentes se cachent dans cette formule, et elles ne donnent pas le même vainqueur.
- La plus ancienne collection constituée pour le bien public. Dans cette lecture, la date est 1471, la donation au peuple romain est l’acte fondateur, et le Capitole l’emporte largement.
- Le plus ancien musée ouvert au grand public. Dans cette lecture, la date est 1734, et la concurrence est plus fournie, parce que le XVIIIe siècle est le moment où quantité de collections ont ouvert leurs portes.
- Le plus ancien lieu où le public pouvait aller regarder de la sculpture antique. C’est ici qu’entre le Vatican. Les musées du Vatican font remonter leur origine à 1506, quand Jules II a acheté le Laocoön — et cette statue a été exposée au public au Vatican exactement un mois après sa découverte, le 14 février 1506. Plus tard que 1471, plus tôt que 1734.
C’est tout le débat, et c’est pourquoi les auteurs prudents écrivent « souvent décrit comme » plutôt que de l’affirmer sèchement. Le musée avance la revendication sur son propre site ; Turismo Roma et le réseau des musées civiques la reprennent. Je suis à l’aise pour la reprendre aussi, avec les deux dates attachées, parce que ce sont les deux dates qui lui donnent un sens. La comparaison plus large des deux institutions est sur Capitole ou Vatican.
Si c’est l’histoire qui vous fait venir, le musée propose son propre itinéraire thématique à travers les grands bronzes — la Louve du Capitole, le Brutus, le Camillo, le Spinario, le Marc Aurèle, l’Hercule doré et les fragments de Constantin. Parcourez ces sept pièces dans l’ordre et vous aurez parcouru le récit de fondation du musée lui-même. Quatre-vingt-dix minutes suffisent.
Ce qui s’est passé entre-temps, brièvement
Benoît XIV a fondé la Pinacoteca Capitolina au milieu du XVIIIe siècle, en absorbant les collections Sacchetti et Pio, avec plus de 180 tableaux achetés à la famille Sacchetti en 1748. En 1797, en vertu du traité de Tolentino, des œuvres ont été emportées à Paris — la notice du musée sur le Galate mourant indique qu’il se trouvait en France à partir de 1797 et qu’il est revenu après la chute de Napoléon, même si les sources donnent 1815 et 1816 et se contredisent. L’administration est passée aux autorités municipales de Rome en 1838, moment où le musée est devenu civique au sens où il l’est encore. Le projet Grande Campidoglio, achevé en 2005, a relié le Tabularium au reste du complexe et donné au Marc Aurèle sa salle vitrée — la configuration qui en résulte est décrite sur la page des bâtiments.
Est-ce que tout cela change la visite ?
Oui, d’une manière. Savoir que les quatre bronzes de 1471 sont toujours dans le bâtiment transforme une salle d’objets en une séquence qui a un début. Vous ne regardez pas une collection constituée par achats et par goût comme le furent la plupart des musées européens. Vous regardez ce qu’un pape a rendu à une ville, plus cinq siècles et demi d’accumulation par-dessus. C’est une meilleure histoire que « le plus ancien musée », et elle est vraie quel que soit le vainqueur du titre. Si vous voulez l’argument pour y aller tout court, il est sur cela en vaut-il la peine.
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Questions fréquentes
Le musée du Capitole est-il le plus ancien musée du monde ?
Il est couramment décrit comme le plus ancien musée public du monde, par le musée lui-même, par Turismo Roma et par le réseau des musées civiques de Rome. La revendication repose sur la donation de 1471 par Sixte IV ; les portes se sont ouvertes au public en 1734. La date que vous retenez décide si la revendication tient.
Qu’a donné Sixte IV en 1471 ?
Un ensemble de bronzes antiques conservés jusque-là au Latran : la Louve du Capitole, le Spinario, le Camillo, et la colossale tête de bronze de Constantin avec sa main et son globe. Les quatre sont toujours dans le musée — voir que voir.
Quand le musée a-t-il ouvert au public ?
En 1734, sous Clément XII, après qu’il eut acquis en 1733 la collection de statues et de portraits du cardinal Albani. Une inscription dans la cour du Palazzo Nuovo commémore la fondation, surmontée du portrait du pape entre deux satyres hellénistiques.
Quel autre musée revendique le titre ?
Les musées du Vatican font remonter leur origine à 1506, quand Jules II a acheté le Laocoön, exposé au public un mois après sa découverte. C’est plus tard que 1471 mais plus tôt que 1734, ce qui explique précisément pourquoi la revendication du « plus ancien » est contestée.